A l’extrême sud du département, Pradelles est une frontière entre Haute-Loire, Lozére et Ardèche. Un village perché à l’extrémité méridionale de la chaîne volcanique du Devès offrant un panorama unique sur la vallée de l’Allier et le lac de Naussac. Un bourg médiéval marqué par un passé marchand, à l’époque où Pradelles était à la croisée de tous les chemins ou presque. Nature, histoire, patrimoine… Voici trois raisons qui font de Pradelles un des Plus Beaux Villages de France.
1 – Pour son histoire et son patrimoine médiéval
Au XIe siècle, Pradelles était une place forte. Un carrefour sur la voie Régordane entre l’Auvergne et le Languedoc. Le lieu de passage de nombreux pèlerins en direction du Puy-en-Velay ou Saint-Gilles-du-Gard, mais aussi de marchands de sel, d’huile et de vin, ainsi que des armées, transportant armes et munitions. Ou tout simplement de voyageurs, à l’image de l’écrivain écossais Robert Louis Stevenson qui a aujourd’hui donné son nom au célèbre GR 70.
Au cœur du village, les vestiges médiévaux sont nombreux. Des vestiges visibles dès la grande place de la Halle, où s’élève un vaste bâtiment remanié à la Renaissance (XVIe siècle) : « le château » ou « Maison Templer » qui n’est autre que celle de famille Boutavin de Mortesagne, lui-même appuyé sur les ruines de la grande porte nord de la ville. Pradelles étant autrefois entouré d’un rempart.
Avec Dominique Béguin, guide et historien local, nous avons d’ailleurs traversé le village d’une porte à l’autre. De ce grand portail nord, jusqu’au « portail de Besset », qui n’est autre que l’entrée sud de Pradelles. Tout le long, c’est un voyage dans le temps, arpentant des ruelles pavées au charme tout médiéval. Première étape : le belvédère de la butte du Calvaire et sa table d’orientation avec une vue panoramique à des kilomètres à la ronde. Au loin, nous apercevons même le lac de Naussac.
On emprunte ensuite la rue Basse, jusqu’à la chapelle Notre-Dame et l’ancien hôpital Saint-Jacques, qui accueillait les pèlerins de passage. Sur la chapelle dont la statue de la Vierge domine le village est écrit : « Ici fut découvert en 1512 la statue de la Vierge miraculeuse de Notre-Dame de Pradelles ». Une statue en bois de cèdre, couronnée et vêtue d’un riche manteau brodé, toujours conservée à l’intérieur de l’édifice, sur l’autel.
En remontant la rue du Mazel en direction de l’église Saint-Pierre (XXe siècle), une pause s’impose face au Portail du Besset. L’un des derniers éléments de l’enceinte défensive urbaine encore debout. Certainement la plus importante. Sur la première arche coulissait une lourde herse de fer, puis sur la seconde, on fermait une lourde porte en bois. La légende raconte qu’au-dessus de cette porte le 10 mars 1588, pendant les guerres de religion, Jeanne La Vedette sauva miraculeusement Pradelles en écrasant le Capitaine Chambaud sous une marche d’escaliers en pierre qu’elle avait elle-même décrochée.
En revenant vers la Place de la Halle, impossible de rater l’imposante fontaine du Melon ou de la Conche, qui a certainement permis à de nombreux pèlerins de se désaltérer en traversant la cité médiévale. Si on compte aujourd’hui 13 fontaines potables à Pradelles, celle-ci fut longtemps le seul point d’eau où les Pradelains pouvaient venir se ravitailler en eau, même lorsque la cité était assiégée.
Pour visiter Pradelles, rendez-vous à l’Office de tourisme sur la Place de la Halle, à côté de La Poste.
Les visites guidées avec Dominique Béguin ont lieu tous les lundis de 14 à 16 heures durant tout l’été. Rendez-vous devant l’Office de tourisme.
2 – Pour sa nature propice au vélo ou à la randonnée
Pradelles était autrefois à la croisée des chemins, et quelque part, elle le reste encore aujourd’hui. Tel un paradis pour les amateurs de randonnée, le village est aujourd’hui traversé, nous l’avons vu, par le GR 70 Chemin de Stevenson, mais aussi le GR 700 Chemin de la Regordane (ou Chemin de Saint-Gilles), le GR 470 Sources et gorges de l’Allier, ou encore la via Allier pour les amateurs de vélo, qui va de Nevers à Langogne, soit 455 km, en 7 jours d’itinérance.
3 – Pour son vélorail à assistance électrique accessible à toute la famille
Installé sur l’ancienne ligne de chemin de fer Le Puy-Langogne à plus de 1000 m d’altitude, le vélorail à assistance électrique de Pradelles est ouvert au plus grand nombre ! Nul besoin d’être de grands sportifs pour se prêter au jeu et profiter du paysage. Grâce à son assistance électrique (activable ou non) et ses différents parcours au départ de la gare de Pradelles, tout le monde peut prétendre à quelques coups de pédales !
L’occasion de profiter d’un bol d’air frais en pleine nature, tout en s’amusant en famille ou entre amis. Pour ne rien gâcher, le parcours est jalonné de magnifiques points de vue et de passages ludiques, comme la traversé d’un long viaduc et tout ça, au pied d’un des Plus Beaux Villages de France !
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